tekowaです。
「よく噛んで食べなさい」という言葉は子どものころから繰り返し聞いてきた人が多いでしょう。しかし、その理由をしっかり理解している人は意外と少ないのではないでしょうか。噛む力＝歯ぢからは、単に食べ物を細かくするためだけに存在するものではありません。実は全身の健康に直結し、私たちの体調・集中力・寿命にまで影響を及ぼす大切な働きを担っています。この記事では、栄養士としての視点から「噛む力と健康の関係」を詳しく解説していきます。
咀嚼の基本的な役割
噛むことの第一の役割は食べ物を細かくし、消化吸収を助けることです。しかしそれだけでなく、咀嚼には次のような幅広い役割があります。
- 消化を助ける： よく噛むことで唾液に含まれる酵素（アミラーゼなど）が食物の分解を助け、胃腸の負担を軽減する。
- 満腹感を高める： 咀嚼は満腹中枢を刺激し、食べ過ぎを防止する。
- 脳の活性化： 噛む動作で脳の血流が増加し、記憶力や集中力が向上する。
- 免疫力を上げる： 唾液分泌が増えることで口腔内が清潔に保たれ、細菌感染のリスクが下がる。
- 発音や顔の筋肉の発達： 顎や口周りの筋肉を使うことで、正しい発音や表情筋の働きを支える。
消化吸収と噛む力
食べ物を十分に噛まずに飲み込んでしまうと、胃や腸に大きな負担をかけます。例えば白米をよく噛むと唾液に含まれるアミラーゼがデンプンを分解し始め、体がエネルギーに変換しやすくなります。逆に丸のみしてしまうと消化に時間がかかり、胃もたれや便秘の原因となるのです。
栄養士の立場から見ると「同じ食材を食べても噛む回数によって栄養の吸収効率が変わる」ことは非常に重要です。しっかり噛む人の方が、ビタミンやミネラル、食物繊維を有効に活用できる傾向があります。
肥満予防と噛む習慣
現代人に多い肥満や生活習慣病。その一因が「噛む回数の少なさ」だといわれています。咀嚼には満腹中枢を刺激する作用があり、20〜30回噛むことで「そろそろお腹いっぱい」という信号が脳に届きます。これを飛ばして早食いしてしまうと、必要以上に食べてしまい肥満や糖尿病のリスクを高めます。
実際に、よく噛んで食べる人は体格指数（BMI）が低い傾向にあるという研究報告もあります。歯ぢからを意識することは、ダイエットや生活習慣病予防にも直結しているのです。
脳の健康と咀嚼
噛むことは脳に大きな影響を与えます。咀嚼によって脳の血流が増加し、特に前頭前野と海馬といった記憶や学習に関わる部位が活性化します。これは子どもの学習効果を高めるだけでなく、高齢者の認知症予防にも有効です。
「噛むことは天然の脳トレ」とも言われるほどで、毎日の食事でしっかり噛む習慣をつけることが心身の若さを保つ秘訣になります。
免疫力と口腔環境
噛むことで唾液が分泌されることも、健康に大きな意味を持ちます。唾液には抗菌作用や自浄作用があり、虫歯や歯周病を防ぐだけでなく、全身の免疫力を高める働きがあります。よく噛んで唾液を分泌することは、感染症予防にもつながります。
姿勢・発音・表情への影響
咀嚼は口周りの筋肉や顎を鍛えるトレーニングでもあります。顎の発達が不十分だと猫背になりやすかったり、発音が不明瞭になったりします。特に子どもの頃から「硬い食べ物を噛む経験」を積むことは、顔の筋肉や歯並びの形成に大きな影響を与えるのです。
まとめ：歯ぢからは健康寿命のカギ
噛む力＝歯ぢからは、消化・肥満予防・脳の健康・免疫力・姿勢や発音など、全身のあらゆる要素に関わっています。つまり、噛む習慣は食事のマナーや歯の健康を超えて「人生全体の質」を左右するものなのです。歯ぢから探究月間をきっかけに、毎日の食事で「一口30回噛む」ことを意識し、全身の健康に活かしていきましょう。
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